石妹子听得有些发冷，喃喃：“阿姊欲如、如何自处？”
正对妹妹的脸，让胞妹能看清自己的双眼，石美人倏尔婉柔巧笑；笑，如三月春风中的樱花，令石妹妹莫名就是一阵心惊、胆寒。
笑容敛去，石美人说一个字，顿一顿：“若吾女当选和亲，为姊将、以、死、谏、阻、之！！”
“死，死谏？！”石妹妹几乎当场晕过去，拖住姐姐的胳膊急叫：“阿姊，不可，万万不可！”
皇家最忌讳后宫妇人自杀！后宫中的女人，无论身为宫女还是嫔御，都没有自杀的权利。凡有自死的案例，官府必定会追究死者宫外的亲族。而‘死谏’，是传统中是最触犯天威的一种方式；一旦实行，天子震怒之下，说不定连她这个嫁出门的女儿也会被株连到。
“彼不仁，则吾不义！”石美人稳如磐石，对妹妹的惊慌无动于衷。昏暗的宫室内，灯火忽明忽暗，摇曳不定，投影在石美人秀美的面庞上——五分圣洁，五分乖戾。
为了祖父的愿望，为了石家的前途，为了孝道，她失去了表哥，失去了情爱，失去了正式嫁人做正室可以拥有的尊荣和权力。
够了，足够了！作为孙女，作为女儿，她做得足够多，对得起他们十几年的养育之恩！她不能再失去女儿了——如今她的生命里，只剩下一个女儿了！
石妹妹发急：“阿姊，阿姊，三思呀！”
“无可思，”下了决心，石美人反而气定神闲，甚至还反过来安慰妹妹：“女弟莫忧！如阿洁前言，吾女未必当选。”
‘这，能赌吗？一个不成，就是上百条人命啊！’石妹妹眼前，浮现出一幕令她不寒而栗的景象：祖父，父亲，叔叔，兄弟，堂兄弟……亲戚家，说不定还有自己、丈夫和孩子们，一大群老老少少男男女女，绳捆着索绑着，哭哭啼啼被凶恶的汉军兵士拖到东西市去——砍头？！
“阿姊，阿姊，稍安，稍安，”石妹妹再也呆不住了；一个激灵蹦起来，连最基本的礼数也不讲了，跌跌撞撞边和姐姐说话边往外跑：“阿姊安心，安心。洁必定说服大父、阿父与众叔出面，请于帝王，保女侄平安、顺遂！”
“女弟好意，为姊心领。”石美人向渐渐拉开距离的妹子点点头，泼凉水：“然大父本性固执，恐不可强求。弟忆之否？石氏子孙有过失，大父不谯让，为便坐，对案不食。然后诸子相责，因长老肉袒固谢罪，改之，乃许。”
“毋忧，毋忧，洁自有良策。”宫门开了一半，石妹妹一只脚已经跨出门槛了，头还不忘伸进来打包票：“父祖、石氏定力保女侄！阿姊保重，切切保重。”
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当天，掖庭的宫人们风言风语传出一桩奇闻：石美人的妹妹踩着“啪嗒啪嗒”乱响的木屐，如身后有一群狼追赶般飞奔出了未央宫——其举止之失仪和无状，简直让人不敢相信她是万石君家族出品的贵女。
17…06 桂花香
太子宫不大，至少比未央长乐两宫要小很多很多。相应的，太子宫附属宫苑内的花木数量和品种，也比父皇和祖母的要少上很多很多。
手指灵活地一转，一枚桂花就被瓣萼齐全地摘下来，整整齐齐放在绛红色的漆盘上——浅黄的花朵向着同一方向排列，鲜艳芬芳。
漆盘没一会就满了。
接过身旁女官奉上的丝巾，摘花的素衣少女一面擦拭双手，一面向托盘的宫女淡淡吩咐：“送往东内，周良娣处。”
“唯唯。”宫女应声而去。
女官望望远去的宫娥，不解地问：“孺人，何不亲往？”
周孺人的话音，柔和却清冷：“良娣重身，须静养。”
“良娣乃孺人姊焉！”惊讶的女官很明显认为自己有辅助献策的义务，滔滔不绝往下说：“孺人，恕婢女多言：当是时，孺人以多行探望良娣为佳。”
“今皇太子盛宠右良娣，见孺人亲奉从姊榻侧……爱姊者，兼其女弟也；孺人岂不闻娥皇女英？”见自家孺人听而不闻平静如昔，女官有点急了，侧前半步拦住少女：“时到今日，太子宫之中有幸者众，而孺人独守空闺依旧。孺人，宫闱之内，万不可懈怠如斯呀……咕！”
少女面无表情；一双眸子清如寒泉，竟将深宫中滚爬多年的资深女官逼退。女官无意识地向后让出道路，再不敢多言。
太子宫仅有的几株桂树，都隐藏在花苑深处，位置相当偏僻。一行人默默行了好一会，才算走到人多些的地方。
看得清回廊了。雕梁画栋的回廊，此时正巧也有一队人经过，为首者锦衣玉带、金冠束发，不是刘荣是谁？
“太子，太子！”周孺人队伍中，年轻宫女们首先骚动起来。
“孺人，皇太子！”一个平常最有体面的近侍宫娥偷偷拉周孺人的衣带：“‘今夕何夕；见此邂逅’。孺人，机不可失呀！”
就在所有人希望小周贵女能迎上前去，为这可遇而不可求的绝妙邂逅添一笔不负天恩的注脚时，最不可思议的事情却发生了。
周孺人冷冷下令：“改道！”
“呀？”宫人们面面相觑，个个心存不甘，但却也不敢向求。
这些日月的相处早让他们意识到：这位年仅十三岁的皇太子孺人，拥有与其年龄绝不相符的冷静和决断。虽然只是周亚夫的庶女，但不怒而威的神情，实有其父统帅万军的隐隐声威，使人不敢存轻忽之心。
皇太子周孺人的侍从群，中道一折从个岔口很快拐出去了。回廊上的人，却停了下来。
眺望一番，刘荣向身边迟疑地问：“适才……彼者何？”
张内官踮起脚尖，探头遥望：“孺人。禀皇太子，乃周孺人。”宫里上下他都熟。走最后的那个女官他看清楚了，是周孺人那边的首席。
‘哦，是梅宝的堂妹。’皇太子刘荣点点头，随即又摇摇头。
小张宦官不明白了：“太子？”
刘荣低头，自嘲地“呵呵”笑起来：没想到在自己的太子宫中，还有见了他就远远跑的！
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城阳王后要回家了！
在帝都长安耽搁了那么久之后，陈王后终于要回家了，带着没有完成夫家委托的遗憾，和缔结成功两桩上好联姻的愉快。
一大早，城阳王后就入长信宫，向皇太后和长公主辞行。窦太后很客气地亲自接见了她，并赏赐了份程仪。这让陈王后受宠若惊：作为一个并非奉召，而是因私人原因入京的诸侯王后，‘皇太后赐见’是额外的恩遇，而能从窦太后那儿获得赏物简直就是奇迹！
大汉上层谁不知道，清心寡欲的帝国皇太后窦氏节俭到几乎吝啬的地步，一生尊奉的赏赐原则就是：能不给就不给^_^
自皇宫辞行出来，陈王后甚至没回城阳王官邸，在长安东门口与等候的车队汇合后就启程了——小儿子这次留在长安，她带上女儿一定要赶在十月冬至节前回到城阳王宫。
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送走城阳王后，薄皇后和馆陶长公主在距离长信宫不远的地方下了舆，相携在长乐宫里边散步边聊天。
长公主一时有点迷惑，问皇后弟妹：“城阳王太子，年几何？”
皇后：“十八，阿姊。”
“见王后行色匆匆，”皇姐想了想：“急于归国者，王太子之冠礼耶？”
薄皇后颔首同意：“甚是。”
虽然《礼记 ·曲礼上》记载“二十日弱 、冠。”，又说“男子二十，冠而字。”但现实中的冠礼往往提早。通常订婚了就行冠礼——婚典上，新郎总不能披着头发扎包包头吧——有些男孩子甚至提早到十二三岁。
“哦，长公主”大汉皇后转而问夫姐：“南皮侯次女贵庚？”
“八岁，”顺手拉过一支柳条，皇姐揪下片叶子捻在手心里玩；窦氏家族是近亲，长公主对其中的人和事——门儿清：“窦繆，南皮侯嫡次女，行年八岁，慧。”
薄皇后衷心地赞叹：“好婚姻呀！良配，良配！”
“极是，极是。”长公主心中是百分之一万的同意。虽然南皮侯这个正出的小女儿在姿色上不怎么样；但既然窦彭祖是帝国皇太后最喜欢的娘家侄儿，对刘姓人而言，南皮侯嫡贵女无可争议就是最好的婚姻对象——她的阿娇不算在内的话^_^
‘加加减减的，还是城阳王室在这桩婚事中得益多！尤其，在这个朝廷和藩国两相疑的特定时期。’柳叶碎了，馆陶长公主揉成一团，就手扔开。
“阿姊，”薄皇后忽然皱起眉：“王后自始至终，无一字提及周氏。”这，太反常了。在京城耗费那么长的时间，周亚夫的弟弟还是把城阳庶翁主给休了。这等于是当众打了城阳王室一个耳光，同时也是大大削了城阳王后的面子——‘办事不力’的评语，回国后恐怕是逃不掉的。
被如此冒犯，陈王后应当怒火万丈才是；可看王后刚才的表现，过于平静了，平静得——就像涨潮前的江面。
长公主猜测：“王后归家，夫妻合议应对之策耶？！”
“如此，若条侯与城阳王室嫌隙益深……”薄皇后越想越觉得担心：一边是执掌兵权的重臣，一边是皇族王室。两厢如果发生缠斗，后果还真难预料——简直是麻烦的代名词。
“扑哧……”馆陶皇姐掩唇轻笑：“皇后贤德，实忧国忧民矣！”
薄皇后的脸有些泛红，非常不好意思。她是不是多事了？赶紧转换话题：“城阳翁主无辜失婚，三子同居长安，相闻却不得相见，实堪怜。”
“出妇不见，”长公主似乎想到什么，凝了眉心不满道：“有悖天理人情！”凭什么被休掉的妻子就不能见孩子？那可是亲生的骨肉啊！
皇后偷偷瞄了瞄夫姐的脸色，有点后悔自己选了这个话头，连忙想新的对话内容……两位顶级贵妇悠悠闲闲往长信宫走。
前面转弯处，几个手提小花篮的宫娥走过来，见到皇后和长公主，退伏在路边行礼。
长公主认出来人：“鲁女。”
“唯！”为首的�