天还没有亮，宜阳县东门已经热闹了起来。
地处洛阳腹心这样的膏腴之地，七十年的太平日子过下来，人口繁衍屋宇增设，宜阳县的城墙已有多年没有整修了，沿着老城墙边上，还往外盖出了连排的屋舍，许多不耐从城门排队入去的居民住户，便踏着自家的房顶，熟练地翻越过黄土城墙落入城内，接着拍拍双手，该上工的上工，该支买卖的支买卖。天还没亮就在东门口排队的，多数都是担了柴米鲜蔬要进城叫卖的小生意人。
虽说国朝重商，但历来对商人的盘剥也最厉害，所谓三里一关、五里一卡并非虚言，即使只是宜阳县附近一二里的农家，担了些财货进城时，也免不得要受守门士兵的刁难，是以这队伍排得很长，连车带马，把东门口堵得是水泄不通，哪怕等候入城的有衣着光鲜的行商，此时也只能耐着性子挨个等着，轮到自己时，再赔着笑脸，任由守门的兵爷爷连吃带拿再糟践几把，这才如释重负地入城了去——民不和官斗，哪管国朝重文轻武，这群丘八到了秀才们跟前，也得低声下气、唯唯诺诺，可再怎么样，这群举止粗野、盔甲凌乱的大头兵，欺负他们这等小本生意人，也是十拿九稳，容不得一丝违逆。
都是小本经营的苦哈哈，听着城门洞里传来的央告声、呵斥声，满队人不禁都露出了愁苦之色。只有一名身穿整洁布衣，红光满面的中年人不为所动，他不时轻蔑地扫上一眼城门，一面按部就班地往前挪移，一面小心呵护着自己拎着的两个小竹篓，见有人经过，便要侧着身子，护住竹篓，竟是不欲其沾上半点灰尘。
他虽没有插队，但神态昂然、衣着鲜亮，叫一众小民看了，心中都有些犯嘀咕，有意无意，全让了他先，因此不一会就进了门洞。——这当城门兵的，哪个不是成天见着南来北往、形形色色的行人？只一眼便知道他怀里的东西绝便宜不了，又因这门洞里比外头还要更漆黑几倍，也看不清他的衣着，伸手便来夺篓子，“什么玩意儿，你的过关文书呢？拿出来瞧瞧！”
这中年人一瞪眼，面上带着的一点笑意顿时消失无踪，他强压着怒火，伸手一格，一股沛然莫测的大力，顿时将那城门兵推得蹬蹬蹬倒退出了几步，脊背硌了门洞这才止住去势，门洞内顿时就响起了一片惊呼，几个守门的兵士都聚拢了过来，色厉内荏地叫道，“好胆丈人，你竟犯官？”
中年人冷笑一声，欲要说话时，思及来意，也就压下气焰，不和他们计较，只沉声道，“咱家是奉少爷之命，来给宋先生送些束修的！”
他身穿的布衣虽然不如锦缎打眼，但识货人都看得出来，是海南的吉贝布，售价比绸缎是只高不低，神色间更是自然而然流露出一股豪迈气概，显而易见，绝非惯居人下之辈，寻常人目之，少说也是一个员外。可这样人物，居然口称少爷——能蓄养如此豪奴，可见那少爷身份之高了。这样一个豪门世家的奴才来县城里送东西，放在别处，是要激起一番议论的。
几个守门的大头兵却也并无讶色，只听到了宋先生三个字，便都是肃然起敬，不敢再和他为难，纷纷将身子让开，由他过去了，这才低声埋怨嘀咕，“是给宋先生送东西的，怎么还排队？却又怨不得俺们有眼不识泰山。”
“也不知是哪位大人给宋先生送这送那了——排场却是小，上回宋先生生日，小王龙图遣人送礼，那才叫一个大阵仗呢，啧啧，车过城门时候，陷在辙子里差点都出不来，听说里头装的全是金银珠宝……”
“没听说么？人家喊的那是少爷，只怕是哪个小学生才刚入书院，为表孝心给宋先生送点新鲜玩意儿……”
且不提这些闲人如何议论，那豪奴虽到得早，但经此一番耽搁，出了城门洞时，天色也已经放了亮，他辨认了一番方向，便顺着东大街往县城东面走去，又扯了几个人问过数次，明了方位，这才在一条深巷前停下，郑重扯了扯衣裳，又做出一脸恭顺和善之色来，缓缓走到巷子内唯一一扇门前，轻轻叩响了门环。
不片刻，便有一位年老家人前来应门——和这豪奴相比，他穿得可谓寒酸，虽然是司阍，但却穿的是粗葛布衣裳，半点也没给主人家长脸——只是行动处透了肃静庄重，见有如此一位官人过来叩门，也未露出讶色，只是笑问，“官人何事？”
“敢问此可是宜阳先生贵宅。”这豪奴却也丝毫不敢作色，见那家人点了点头，便又把腰哈了几寸，更是额外做出了几分恭敬。“奴婢受萧正言差遣，为先生送些鲜果。正言如今已到了洛阳，不日将抵宜阳，届时自然要再来拜见先生。”
正言并非人名，而是官职，从七品的本官，在国朝已经不算低的了，可这却不能使得老司阍的神色为之变化，他露出思索之色，口中呢喃道，“萧、萧……”
这豪奴亦不敢露出丝毫不快，而是赔笑道，“讳为正中，正要上任宜阳知县的便是。”
“原来是萧官人，”老司阍终于想了起来，这才露出几分亲热，“前不久来信，这不还是奉议么，如今已经升了正言了？真是年少有为，先生知道，必定高兴。”
他接过了那人手中的竹篓，打开来看了一眼，神色毫无变化，“您且稍候，吾这就回去禀报先生。”
说着，又拿了那人转呈的拜帖，不紧不慢地往里去了，过了许久，方是回转了道，“先生已知道了，也很为正言高兴，且盼正言早日前来，师生相聚。”
方才那豪奴呈上的两个小篓，里头装的全都是有价无市的鲜樱桃，洛阳虽有樱桃树，但这毕竟是金贵东西，现在又是才刚上市最贵的时候，就是珍珠丸子大小的也要卖到十文钱一颗，他送来的樱桃却足有拇指一般大，一个个上头还都缀了鲜露水，全都是今天凌晨才摘下来，由他亲自一路骑马护送过来，就求个新鲜。若要估价，这两篓鲜果，可买下宜阳县外的一亩地了——就这还不算那份苦心，要知道，就为了尽快送到宋先生案头，他一见城门口堵上了，可就立刻下了马，从小厮手中接过了竹篓，一路步行到得此处，路上更是被没长眼的城门丁冒犯……
这么一顿折腾，换来的只是宋先生轻飘飘的一句话，可即使如此，这豪奴依然喜形于色，他也不敢多和老司阍搭话，只怕自己腹中没有才学，叫人连主人一起看轻了去，只喝了半盏茶，便又恭恭敬敬地告辞而去，直到出了城门，寻到自己的马匹，方才是换了神色，挺胸凸肚，不可一世地翻身上马，连番加鞭，回洛阳去寻小主人报喜。
——其实，这两篓樱桃，其实终究也没送到宋先生案头，老司阍的确是向先生禀告去了，可按惯例，学生们的小孝敬历来都是送到主母小张氏屋里由她发落。老司阍把樱桃拎到了内院门口，自然有个老婆子上前接了，送到堂屋里来。
别看天才亮，小张氏却也是早已起身，正坐在窗前理妆，听说此事，便道，“就按平时那样分吧——”
她犹豫了一下，又添了一句，“官人素来爱吃樱桃，便多往他书房中送上一份。”
老婆子打了个喏，正要依言办事时，又被小张氏叫了回来，“罢了，还是照例平分，多送一份，只怕反而不美。”
望了屋角时漏一眼，见时辰快到，她也不多话，便急匆匆地拔脚往姑姑屋里去了——老夫人多年来生活一向自理，打水洗漱从不假于外人之手，如今年纪大了，脾气未改，只是行动不便，多少叫人难以放心。小张氏也只能掐着点赶到姑姑屋里，多少照应则个。
随着她的脚步声，晨光中的宋宅，也次第醒来。宋先生前晚宿在书院，没有回来，外院的宋家三哥、四哥、五哥……内院的宋家二姐、三姐、四姐、五姐，也都随着数声鸡啼，在晨光初露时，睁开了眼睛。
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虽然宋先生是天下驰名的文坛宗师，宋家也不能说十分穷困，但名儒家风，与众不同，宋家姑娘都没有贴身丫头伺候，每日早上鸡鸣声起，便有多年来帮工的老仆妇敲门唤醒，若是贪睡误了早请安，那是要罚的。也所以都养成了早起的习惯，每天到点儿，即使没人来唤，也都能醒。二姑娘宋苡素喜从容，鸡叫一响就睁眼下床，走去茶水房拎了黄铜水壶回来，在净房里梳洗过了，坐在窗前对着铜镜编辫子。
一根又粗又黑的大辫子编得了，听得东厢还没动静，她摇摇头，不出声地叹一口气，莲步轻移，掀帘子进了东厢房，冲床上一个隆起的人形细声细气地道，“粤娘，你再不起来，今日便索性别去上学，免得还带累我也迟到，又跌了爹爹的脸面。”
床上的小人形本来还在静卧，被她这不轻不重的话一戳，才缓缓地动起来，先是踢开棉被，而后慢慢地坐起身子，大大地打个呵欠……三姑娘宋竹顶着一头蓬发，坐在床上双眼无神地望着前方，很明显，根本就还没睡醒呢。
宋苡本来就嫌弃她赖床晚起，见她朽木难雕，益发不快，起身就要甩手走开时，宋竹却又掀开被子，一边揉眼睛一边跌跌撞撞地下了床，向她走来道，“二姐帮我梳头——帮我穿衣裳，帮我洗脸——”
宋苡素性喜洁，见这么一个才睡醒蓬头垢面的小脏猫向她走开，不由退了几步，无奈宋竹不依不饶，眯着眼睛还是伸手向前——她家教又好，深悉孝悌之理，不敢随意因小事训斥妹妹，虽说心中有气，却也只能无奈道，“你自己换衣裳！我去为你提水来。”
转身出门又为宋竹提进一壶水，倒进盆内，试过水温绞了手巾，给宋竹递到跟前，见宋竹虽换了衣服，可头发还�